Se descubrió la causa que provocó una de las peores extinciones masivas de la Tierra

Por Martín Casanova Piraquive | 28/06/2021.
El día viernes 18 de junio, se informó que un equipo internacional de científicos geoquímicos de la de la Escuela de Exploración Terrestre y Espacial de la Universidad del Norte de Arizona, en los Estados Unidos, logró determinar por completo, la causa de la mayor extinción masiva de la Tierra.

Investigadores estadounidenses lograron descifrar con éxito el origen que ocasionó la extinción masiva de la Tierra hace más de 251 millones de años, debido a que fue provocada por enormes erupciones volcánicas de níquel y la emisión de metano desde el fondo del mar, durante la transición del periodo Pérmico-Triásico.

Los investigadores habían planteado con anticipación la hipótesis de la extinción masiva del final del periodo Pérmico, pero no pudieron evidenciar el mecanismo por el cual las erupciones produjeron la extinción de varias especies que abundaban en los mares y en el suelo de la Tierra y habían concluido que esta extinción masiva fue causada por la fuerza de las formaciones volcánicas de basalto, que son conocidas como ‘traps’ y se encontraban ubicadas en la región de Siberia y la emisión de metano desde el fondo del mar.

En un artículo publicado por la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, el 19 de abril, indicó que el equipo de investigación del Laboratorio SESAME de la Universidad del Norte de Arizona, confirmó de manera detallada, que a través de la utilización de rocas y fósiles de organismos marinos que fueron encontrados en la zona ártica canadiense, se comprobó que hace unos pocos miles de años, unas gigantescas emisiones de magma volcánica engendraron un calentamiento global y una serie de catástrofes que convirtieron la Tierra en un lugar inhóspito, al final del Pérmico.

Este tercer evento de extinción masiva terrestre, denominado también de manera informal como la ‘Gran Mortandad’ por la ciencia, ocurrió hace aproximadamente 250 millones de años, donde se presentaron una serie de voluminosas erupciones volcánicas que duraron aproximadamente dos millones de años, siendo compuestas por cantidades industriales de níquel que fueron esparcidas sobre los océanos y en el aire, por lo que el 90% de las especies marinas y el 75% de vida terrestre desaparecieron completamente sobre el límite del período Pérmico y el Triásico (PT).

Las causas biológicas de este fenómeno extensivo aún siguen siendo desconocidas para la ciencia, por lo que se han comprobado varias hipótesis donde se cree que hubo un vulcanismo extremo, un impacto de un asteroide de gran tamaño y una liberación de inmensas cantidades de gases de invernadero que se encontraron atrapadas en las superficies oceánicas, en moléculas de hidratos de metano.

Este nuevo descubrimiento geológico fue registrado a través de una extensa investigación de diferentes modelos y simulaciones, donde se logró concretar que los procesos de esta extraordinaria extinción masiva en la historia de la Tierra corresponden a un patrón cíclico, donde tuvo su ubicación en una parte de Siberia en Rusia, sobre una especie de rocas conocidas como volcanoclásticas, las cuales, se formaban por medio de explosiones volcánicas.

Durante la transición del periodo Pérmico-Triásico, la región conocida actualmente como Siberia fue una zona de altísima actividad volcánica y se estima que hace 251 millones de años, la erupción de uno de estos picos activos tuvo consecuencias letales para la vida en el planeta, al punto de exterminarla casi por completo, ya que quemó una gran área de vegetación y carbón.

Los científicos explicaron que esta extinción masiva ocurrió hace 66 millones de años, tras la caída un meteorito en la Península de Yucatán y como consecuencia, habría engendrado un calentamiento global en la atmósfera de la Tierra con una gran cantidad de polvo y gases, lo que provocó la mayoría de las extinciones de especies en el fondo marino, pero en dicha hipótesis no explicaba lo significativo.

También concluyeron que el descenso del pH (potencial de hidrógeno) en las aguas de los océanos, afectaron especialmente a las aguas superficiales, por lo que esto evidencia el origen de la desaparición de muchas especies de moluscos que flotaban en las aguas superficiales, ya que éstas se disolverían al disminuir el potencial, por lo que los océanos se formaron en ácido nítrico.

La docente y directora del equipo de la Escuela de Exploración Terrestre y Espacial de la Universidad Estatal de Arizona, Lindy Elkins-Tanton, confirmó que los datos evidenciaron que la degradación ambiental comenzó mucho antes del evento de extinción, en un periodo de 300 mil años, antes de esa fecha. Sin embargo, antes de este estudio, se había comprobado que la conexión entre el vulcanismo de basalto de inundación, la anoxia marina y la extinción masiva en la región siberiana era bastante lenta, pero ahora se ha confirmado la evidencia específica de un mecanismo de destrucción.

Por otro lado, la experta de la Escuela de Tierra y Sustentabilidad de la Universidad del Norte de Arizona y del Departamento de Química y Bioquímica, Laura Wasylenki, aseguró que su hipótesis es la más sólida hasta el momento, ya que ha logrado comprobar la extinción masiva de las especies hacia el final del periodo Pérmico, por lo que este hallazgo demuestra el poder de los análisis de isótopos de níquel, los cuales, son nuevos para resolver viejos problemas en las geociencias actuales.

A este respecto, el níquel es un elemento nocivo para varios organismos terrestres y marítimos, ya que cuando la superficie interactuó con él, fue probable que los animales habían muerto poco tiempo después, gracias a las altas concentraciones de gas metano sobre la atmósfera.

La extensión masiva del Pérmico-Triásico, es uno de los mayores conocidos en los últimos 500 años por la ciencia, después del cataclismo del Cretácico-Paleógeno que acabó con la era de los dinosaurios, siendo el peor calificado en la historia de la Tierra.

Esta importante investigación geológica se encuentra publicada por la revista científica Nature Communications, con el título “Los isótopos de níquel vinculan las partículas de aerosol de las trampas siberianas con la extinción masiva del final del Pérmico”.