Por Martín Casanova Piraquive | 07/05/2021.
El 5 de mayo de 1961 el astronauta de la NASA, más conocido como Alan Bartlett Shepard Jr., se convirtió en el primer estadounidense y el segundo hombre del mundo en ser lanzado al espacio, vuelo tripulado del proyecto Mercury (Mercury-Redstone 3) a través de la nave ‘Freedom 7’, como objetivo de realizar un vuelo suborbital de 15 minutos y con el fin de alcanzar una altitud de 187 km.
Alan Shepard, bautizó a su nave espacial como la ‘Mercury Spacecraft 7, Freedom 7’, como un homenaje al grupo de los siete astronautas del Programa Mercury, en la cual logró alcanzar el espacio exterior en tan sólo 5 minutos. No tuvo la capacidad de llegar a la órbita de la Tierra, mientras que el primer tripulante soviético, Yuri Gagarin, fue expuesto a volar de forma automática, con el fin de arribar a la superficie orbital.
La misión que realizó el tripulante Shepard, permitió que se implantara en los Estados Unidos ‘la era de los vuelos espaciales humanos estadounidenses’ para inaugurar bases espaciales buscando poner fin a la ‘Crisis del Sputnik’. Esta crisis se dio en el país en la década de los años 1950s como una época de depresión, esto debido a la superioridad tecnológica que estaba generando la Unión Soviética (URSS), ocasionando que el gobierno del presidente, Dwight Eisenhower, fundara la Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio (NASA) en 1958. Su objetivo era explorar el campo espacial del territorio norteamericano, además de generar respuesta al enfrentar a los soviéticos durante la Guerra Fría.
En 1958, el Grupo de Trabajo Espacial (STG) del Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia, instauró el ‘Proyecto Mercury’ como una labor de administrar y gestionar los programas de vuelos espaciales de tripulación, a partir de tres objetivos: lanzar una nave espacial a bordo, investigar la capacidad del hombre para que opere en el espacio y recibir de manera segura la nave espacial y al miembro de la tripulación. Durante el proceso del Proyecto Mercury, los ingenieros de la NASA se vieron forzados a construir una nave segura que permitiera que un astronauta, lograra llegar hasta la órbita terrestre sin ser destruida por las enormes aceleraciones que impidieran realizar el viaje.
La NASA comenzó a recibir más de 508 solicitudes de candidatos para ser astronauta, donde el excombatiente y piloto de pruebas de la Marina, Alan Shepard, se presentó por sus habilidades y experiencia, cumpliendo así con todos los requisitos aplicados. Tras varios exámenes realizados, fue escogido como representante del ‘Programa Mercury’, para luego integrarse al primer grupo de astronautas conocido como los ‘7 Mercury’. Este estaba conformado por Scott Carpenter, Gordon Cooper, John Glenn, Gus Grissom, Wally Schirra y Deke Slayton, que fueron presentados el 9 de abril 1959, con el fin de ser entrenados para la misión durante el lanzamiento del cohete SM-65D Atlas que fue despegado en la estación de Cabo Cañaveral sin ninguna tripulación, lo que permitió que se enviara después al primer ser humano al espacio.
El 31 de enero de 1961, antes del primer vuelo de los 7 astronautas, la NASA lanzó como prueba experimental al cohete ‘Redstone’ y la cápsula ‘Mercury’, enviando al espacio al chimpancé Ham en una misión suborbital con una altitud máxima de 253 km. El vuelo de la nave fue mayormente exitoso y al amerizar sobre las aguas del Océano Atlántico, la Marina estadounidense rescató la nave y al chimpancé, quien se encontró en un excelente estado. No obstante, el cohete presentó un problema con el sistema eléctrico después de finalizar la misión, por lo que la NASA programó otro vuelo de prueba sin tripulación el 24 de marzo de ese mismo año.
En la mañana del 12 de abril de 1961, los 7 tripulantes despertaron con la noticia del exitoso vuelo espacial del astronauta soviético Yuri Gagarin, por lo que se sintieron frustrados, debido que la Unión Soviética mostraba su liderazgo en la exploración espacial.
El 5 de mayo de 1961, llegaría por fin el día del vuelo espacial después de cientos de horas de entrenamiento en simuladores y tres simulaciones dentro de la propia cápsula. Medio millón de estadounidenses se reunieron sobre la zona cercana de la base para ver el lanzamiento de la nave y más de 45 millones de personas siguieron la transmisión del despegue en vivo, incluyendo el presidente John F. Kennedy, desde la Casa Blanca.
A los 3 minutos y 10 segundos de vuelo, Alan asumió el control manual de la de la nave espacial y descubrió que podía controlar la orientación de la cápsula con una notable facilidad. A los 5 minutos y 11 segundos, la cápsula Freedom 7, logró alcanzar el punto más alto de su vuelo a más de 116 millas y luego comenzó a descender hacia la Tierra.
Tras un vuelo de 15 minutos y 22 segundos, la capsula cayó sobre en el Océano Atlántico al norte de las Bahamas y a 300 millas al sureste de Cabo Cañaveral, finalizando la misión del vuelo de Shepard, como el primer estadounidense que viajó al espacio. El 8 de mayo de 1961, Shepard llegó a la Casa Blanca y en medio de una ceremonia en el Rose Garden, el presidente John F. Kennedy le otorgó la Medalla al Servicio Distinguido, siendo el premio más importante de la NASA.
Entre 1969, y 1971, Shepard comandó la misión Apolo 14, logrando pilotear el ‘Módulo Lunar Apolo Antares’. A los 47 años, se convirtió en el quinto y en el primer astronauta en caminar sobre la Luna.
Desde noviembre de 1963 hasta julio de 1969, Shepard fue jefe de la Oficina de Astronautas. Desde junio de 1971 hasta su retiro de la Marina y la NASA, el 1 de agosto de 1974, fue ascendido a contraalmirante. Alan murió el 21 de julio de 1998, a los 74 años, debido a que sufría de leucemia.
