Por Martín Casanova Piraquive | 05/04/2021.
Este lunes 5 de abril se cumplieron 48 años del primer lanzamiento de la sonda espacial ‘Pioneer 11’, que fue enviada por científicos de la NASA, como misión de alcanzar y fotografiar de cerca al planeta Saturno.
La sonda espacial ‘Pioneer 11’, fue lanzada al espacio un 6 de abril de 1973 en el Complejo de lanzamiento 36B de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida, a una velocidad de aproximadamente 32,000 millas por hora (51,800 kilómetros por hora), similar a la de su predecesora, Pioneer 10, como objetivo de estudiar y fotografiar de cerca al planeta Saturno.
La Pioneer 11 fue creada por científicos del programa de exploración de la NASA y fue la primera nave espacial que logró llegar volando al sexto planeta del Sistema Solar y que de paso reveló las primeras imágenes de las regiones polares del planeta Júpiter. Durante su despegue, presentó una serie de fallas que consistieron en una avería momentánea que se presentó en uno de los brazos RTG para desplegarse, un problema con un propulsor de control de actitud y la falla parcial del detector de polvo de asteroides. Sin embargo, ninguno de estas dificultades mecánicas puso en peligro la misión.
A mediados de marzo de 1974, la nave espacial ‘Pioneer 11’, logró atravesar con éxito el cinturón de asteroides del planeta Saturno, evitando los campos de radiación. El 26 de abril de 1974, el Pioneer realizó una corrección técnica a mitad de camino (después de una anterior realizada el 11 de abril de 1973), con el fin de ajustar su velocidad para situar su trayectoria cerca del planeta Júpiter y asegurar un sobrevuelo polar sobre su superficie.
El 4 de diciembre de 1974, la ‘Pioneer 11’, durante su sobrevuelo en Júpiter, realizó un recorrido de unos 43 mil kilómetros sobre el arco de choque joviano y la capa de sus nubes, a una distancia muy inferior a la del acercamiento de la Pioneer 10 y logró captar fotografías de la Gran Mancha Roja, donde se revelaron las primeras observaciones de las regiones polares y se logró detallar la masa de la luna Calisto, con un impulso de velocidad récord de 172.800 kilómetros por hora. No obstante, el vehículo espacial utilizó el campo gravitacional masivo de Júpiter para retroceder a través del Sistema Solar y lograr avanzar hacia Saturno.
El 16 de abril de 1975, después de que la ‘Pioneer 11’ se encontrara con Júpiter, el detector de ‘micrometeoroides’ se apagó por completo, ya que comenzó a propagar comandos espurios que se estaban interponiendo con otros dispositivos. Por lo tanto, las correcciones de la nave que se llevaron a cabo el 26 de mayo de 1976 y el 13 de julio de 1978, agravaron su trayectoria hacia Saturno. Sin embargo, el equipo científico del Centro de Investigación Ames de la NASA en California, optó por no disponerse a duplicar la misión de la Pioneer 10, por lo que tomó la relevancia de avanzar un poco más y darle un objetivo mucho más ambicioso, una vez terminada su misión oficial inicial.
El 31 de agosto de 1979, la Pioneer detectó el arco de choque de Saturno a unas 932.mil millas (1,5 millones de kilómetros) revelando así, la primera evidencia concluyente de la existencia del campo magnético del sexto planeta del Sistema Solar y el 1 de septiembre de 1979 la nave llegó a Saturno y captó las primeras fotografías a corta distancia del planeta, donde se hallaron dos nuevos satélites y anillos adicionales a una resolución de aproximadamente 56 millas (90 kilómetros).
Después de cruzar Saturno, la Pioneer 11 continuó su viaje hacia el exterior del Sistema Solar, descifrando las partículas energéticas del viento solar. Por lo tanto, las sondas del vehículo espacial obtenían su energía por medio de una fuente de isótopos radiactivos (RTG). Durante su hallazgo, descubrió dos nuevas lunas y un nuevo anillo, “F” de 124 millas (200 kilómetros) de diámetro y asimismo, almacenó una serie de datos importantes sobre el campo magnético del planeta y la estructura general interna del astro. También registró la temperatura general del planeta Saturno a unos 292 grados Fahrenheit (menos de 180 °C), por lo que las imágenes lograron detallar que su atmósfera estaba compuesta principalmente de hidrógeno líquido con menos densidad que la de Júpiter.
Después de encontrarse con Saturno, la ‘Pioneer 11’ comenzó a marcharse del Sistema Solar hacia una dirección opuesta a la de su predecesora, hacia el centro de la galaxia en la posición general de Sagitario. El 23 de febrero de 1990 la nave cruzó la órbita de Neptuno, convirtiéndose en la cuarta en lograr atravesarla, después de la Pioneer 10 y las Voyager 1 y 2. Por esto, los científicos confiaban que, tanto la Pioneer 10 como la 11 durante sus viajes de ida, lograran encontrar el límite de la heliosfera, en donde el viento solar comenzara avanzar velozmente y así formara un “choque de terminación”, del cual, se llegara a engendrar el proceso de la ‘heliopausa’ (punto en el que el viento solar se une al medio interestelar) y luego finalmente, se produciría el arco de choque del medio interestelar, en medio del Sistema Solar.
El 30 de septiembre de 1995, la misión de la sonda ‘Pioneer 11’ llegó a su fin, debido a que el Centro de Investigación Ames de la NASA realizó el último contacto con esta nave espacial en una trayectoria para sacarla del Sistema Solar y el 24 de noviembre del mismo año, los científicos comenzaron a recibir los últimos datos de ingeniería de la nave espacial, por lo que se determinó que los isótopos radiactivos (RTG) comenzaron a desaparecer, y esto generó su terminación en el espacio. Sin embargo, la ‘Pioneer 11’ tenía incorporada una placa sobre su sistema con un mensaje que explicaba su origen a una posible cultura extraterrestre. No obstante, 22 años después del lanzamiento, dos instrumentos todavía se encontraban operando dentro del vehículo espacial.
El 5 de noviembre de 2017, la NASA determinó que la ‘Pioneer 11’ se encontraba aproximadamente a 97.590 AU (9.1 mil millones de millas o 14.599 mil millones de kilómetros) de la Tierra y desde el 21 de diciembre de 2020, esta sonda se ubica a 103,4 UA (15.468.415.485 km) del Sol.
